Anders als andere Substantive mit der Vorsilbe „Un“ (wie „Undank“, „Unvermögen“, „Untreue“) impliziert „Unkosten“ nicht etwa eine Verneinung. Das Präfix hat hier im Gegenteil eine verstärkende Funktion. Ursprünglich bedeutete „Unkosten“ so viel wie ungeheure, furchtbare Kosten. Heute wird das Wort allerdings eher im Sinne von vermeidbaren, nicht kalkulierten, jedenfalls unvorhergesehenen Kosten gebraucht. In der Betriebswirtschaftslehre ist der Ausdruck im Übrigen nicht zulässig, dort wird nur von Kosten gesprochen.