Das Verb steht für „Unheil, Schlimmes voraussagen“. Hergeleitet ist es von dem neuhochdeutschen Wort „Unke“ (= „Schwarzseher, jemand, der ständig unkt“), das eine Verschmelzung der früheren Formen „eutze“, „ūche“ oder „ūcha“ (= „Kröte“) und „unc“ (= „Schlange“) darstellt. Kröten und Schlangen spielten in abergläubischen Vorstellungen als etwas Unheimliches, Ekelhaftes eine große Rolle. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts setzte sich die weibliche Form „Unke“ als volkstümliche Bezeichnung für „Kröte“ durch.