Beide Adjektive werden oftmals synonym verwendet: „eine schwere Frage“ – „eine schwierige Frage“; „eine schwere Sprache“ – „eine schwierige Sprache“. Das ist nicht falsch, eine stilistische Unterscheidung kann dennoch getroffen werden: „schwer“ sollte den Fällen vorbehalten sein, wo „von großem (materiellem) Gewicht“ die Rede ist. Hingegen ist „schwierig“ richtig in der Bedeutung von „nicht einfach“. Es gibt also Fälle, in denen beide Adjektive verwendet werden können, und Fälle, wo nur eines richtig ist: Man sagt nicht „ein schwieriger Koffer“, sondern ein „schwerer Koffer“. Man kann sich „schwer verletzen“, aber nicht „schwierig verletzen“. Andersherum kann jemand ein „schwieriger Mensch“, nicht aber „ein schwerer Mensch“ sein (es sein denn, er oder sie hat Übergewicht).
Als Faustregel gilt:
schwer = nicht leicht (Gewicht)
schwierig = nicht leicht (z.B. eine Aufgabe)