Das Wort bezeichnet eine (pyramidenförmige) Rangfolge bzw. Rangordnung. Es kommt aus dem Griechischen („hierarchÍa“ = Priesteramt, zu „hierós“ = heilig, gottgeweiht, und „árchein“ = der Erste sein, Führer sein).
Oft wird „Hierarchie“ falsch geschrieben ohne das zweite „r“: „Hierachie“.