Eigentlich ist die Geißel eine Peitsche oder ein Stock. Etymologisch lässt sich das Wort zurückverfolgen bis ins Germanische („geisilon“ = Stock, Stange). Heute wird es jedoch häufiger im übertragenen Sinne verwendet, zur Bezeichnung einer Plage oder Strafe (eine Geißel der Menschheit). Für „Geißel“ findet man oft die falsche Schreibung „Geisel“, obwohl letzteres Substantiv auch sprachgeschichtlich nichts mit ersterem zu tun hat.