Das aus dem Englischen stammende Wort „Tattoo“ (der oder das) stammt aus der Südsee, von dem tahitianischen Wort „tatau“, das „eintätowiertes Zeichen“ bedeutet. Im Englischen wird das Wort sowohl als Verb („to tattoo = tätowieren) als auch als Substantiv verwendet („tattoo“ = Tätowierung). Die ursprüngliche „tatau“-Kunst aus Französisch-Polynesien hat dort eine lange Tradition: Die Symbole auf der Haut dienten schon vor Jahrhunderten als Botschaften, die etwa die Stammeszugehörigkeit und den Status sowie Schutzgötter symbolisierten.